Reflektory samochodowe zmieniają się wraz z rozwojem motoryzacji. Producenci pojazdów chętnie adoptują nowoczesne technologie pochodzące z innych branż. Prawdziwa rewolucja ostatnich lat dotyczyła wynalezienia żarówek LED, w których światło generowane jest przez diody. Ledy zużywają minimalne ilości energii i generują światło barwy białej, zbliżone do światła słonecznego. Koncerny motoryzacyjne szybko wdrożyły żarówki LED do oświetlenia tyłu pojazdów. Okazuje się jednak, że wyprodukowanie przednich reflektorów ledowych niesie ze sobą wiele problemów. Dlatego wciąż najpopularniejszym źródłem światła w przednich reflektorach są żarówki halogenowe oraz ksenony.
Żarówki halogenowe
Popularnie stosowane we wszystkich typach pojazdów są żarówki halogenowe, najczęściej: H4 lub H7. Światło jest w nich wytwarzane w tradycyjny sposób za pomocą żarzącego się drucika wolframowego. Bańka żarówki wypełniona jest gazem szlachetnym z dodatkiem halogenu, który ma za zadanie regenerować rozgrzewający się wolfram. Żarówki halogenowe są znacznie trwalsze od tradycyjnych, a wytwarzana przez nie barwa światła jest przyjemna i ciepła dla oka. Halogeny pobierają jednak sporo prądu, a ich trwałość pozostawia wiele do życzenia. Wiedzą o tym kierowcy dysponującymi starszymi samochodami. Czasami zdarza się, że żarówka przepala się co kilka tygodni. Zwłaszcza wtedy, gdy instalacja samochodu nie działa w pełni stabilnie. Moc popularnych żarówek halogenowych do świateł mijania i drogowych przekracza 50 W, dlatego pobierają one znaczne ilości prądu. W niektórych samochodach jazda na światłach przez całą dobę znacznie obciąża akumulator, który nie zdąża się naładować. Z dużym poborem energii elektrycznej nie idzie niestety w parze skuteczność świecenia. Halogeny dają najwyżej 1500 lumenów.
Światło z żarówek halogenowych przednich reflektorów wzmocnione jest dodatkowo przez odbłyśniki wypełniające klosz. Powodują one jednak spore rozproszenie światła i sprzyjają oślepianiu innych kierowców. Aby dobrze ukierunkować strumień światła z reflektorów stosowane są czasami dodatkowe soczewki. One z kolei zatrzymują część światła, zmniejszając skuteczność świecenia.
Reflektory ksenonowe
Specjalne żarniki ksenonowe pojawiły się w samochodach już w latach dziewięćdziesiątych. Jednak ich wysoka cena powodowała, że ksenony można było zobaczyć sporadycznie i tylko w najdroższych modelach pojazdów. Dzisiaj reflektory ksenonowe wciąż zarezerwowane są dla samochodów klasy wyższej, chociaż już znacznie częściej można je spotkać na drogach. Ksenony dają charakterystyczną, dobrze rozpoznawalną, jasno-niebieskawą barwę światła. Budowa żarników znacznie różni się od tradycyjnych żarówek oraz halogenów. Za wytwarzanie światła w żarówkach ksenonowych odpowiedzialny jest specjalny żarnik. W reflektorze ksenonowym generowany jest łuk elektryczny pomiędzy elektrodami. Łuk powoduje rozświetlenie gazu szlachetnego – ksenonu, który daje mocne światło przekraczające 3000 lumenów. Oprócz ksenonu w atmosferze reflektora znajdują się domieszki innych gazów z grupy halogenów. Dodatkowo ciśnienie gazu w bańce żarnika ksenonowego dochodzi do kilkudziesięciu barów. Dzięki tej dość skomplikowanej technologii osiąga się światło o temperaturze barwowej 4500 – 6500 stopni K, czyli zbliżone do światła słonecznego, a nawet trochę bardziej niebieskie. Lampy ksenonowe nie emitują szkodliwego promieniowania UV, które zatrzymywane jest przez specjalne filtry.
Lampy ksenonowe są wyjątkowo trwałe, a ich sprawność energetyczna przekracza jakiekolwiek inne żarówki. Jednak ich zastosowanie w samochodach wiąże się z koniecznością montażu dodatkowych podzespołów. Do wytworzenia łuku elektrycznego potrzebny jest prąd o napięciu ponad 20 tys. woltów, ale do jego podtrzymania wystarczy już znacznie niższe napięcie. Dlatego samochody z reflektorami ksenonowymi wyposażone są w specjalne urządzenia do generowania wysokiego napięcia oraz stabilizatory. Ponadto mocne światło żarników może zostać łatwo rozproszone, jeżeli na powierzchni klosza znajdują się nieczystości. Wymaga to stosowania w reflektorach obowiązkowych spryskiwaczy i wycieraczek dbających na bieżąco o czystość kloszy. Ponadto niezbędne jest wyposażenie pojazdu w system samopoziomowania reflektorów, który dba o ich odpowiednie ustawienie i nie oślepianie innych uczestników ruchu. Takie wymagania zostały ujęte w prawie europejskim, a koncerny motoryzacyjne mają obowiązek się do niego stosować.
Żarówki ksenonowe nie mogą być stosowane wymiennie z innymi typami oświetlenia, a wszelkie przeróbki i próby dostosowania samochodu do oświetlenia ksenonowego jest niezgodne z prawem.
Przyszłość LED
Diody ledowe, które przebojem wkroczyły do motoryzacji stosowane są obecnie tylko w reflektorach wybranych modeli samochodów. Powszechnie natomiast wykorzystuje się technologie ledowe do oświetlania tyłu i wnętrza pojazdu. Problem ze skonstruowaniem skutecznych świateł drogowych i mijania w technologii ledowej prawdopodobnie wkrótce zostanie rozwiązany. Na razie diody LED znajdują się w specjalnych światłach do jazdy dziennej, których zastosowanie pozwala ograniczyć zużycie prądu w samochodzie i oszczędzić akumulator. W reflektorach przednich, w których znajdują się światła mijania, wciąż najpopularniejsze pozostają żarówki halogenowe, a w autach klasy premium ksenony.
